Wet Willie

История умалчивает, кем был мокрый/пьяный Вилли, имя которого стало названием американской рок-группы Wet Willie, одной из наиболее популярных и интересных групп южного буги, музыкальной сцены Юго-Востока США, которая на протяжении 70-х годов произвела на свет массу отличных исполнителей во главе с THE ALLMAN BROTHERS BAND, LYNYRD SKYNYRD и THE MARSHALL TUCKER BAND. WET WILLIE тоже принадлежали к числу пионеров этого направления.

Джимми Холл (Jimmy Hall; вокал, гармоника, тенор-саксофон), Рики Хирш (Ricky Hirsch; гитара и вокал), Джек Холл (Jack Hall; бас и вокал), Джон Энтони (John Anthony; клавишные и вокал) и Льюис Росс (Lewis Ross; барабаны) выросли в Мобиле, штат Алабама, на самом юге США. Начинали, играя рок-н-роллы на школьных вечеринках, а потом хард-рок в местных клубах и к началу 1969 года объединились под именем FOX.

Годом позже группа сменила имя на WET WILLIE (предположительно, в честь персонажа какого-то комикса) и, распространив сферу свого влияния на все соседние штаты, сумели заинтересовать своей музыкой менеджера THE ALLMAN BROTHERS BAND Фила Уолдена, который в 1971 году на волне, поднятой успехами своих клиентов, сумел добиться для WET WILLIE контракта с Atco/Atlantic и помог записать дебютный альбом, который продюсировал известный по работе с YES и EMERSON LAKE & PALMER Эдди Оффорд. Альбом был отмечен в чартах, но не стал мега-селлером.

Осенью 1971 года Фил Уолден, наконец, открыл собственную компанию Capricorn и следующий альбом группы Wet Willie II, записанный с тем же Оффордом на студиях Muscle Shoals в Алабаме, был выпущен уже под его новым лэйблом.

Как и большинство групп южного буги, WET WILLIE выглядели на сцене куда выигрышнее и живее, нежели в студии, поэтому их третий альбом Drippin’ Wet, записанный в канун нового 1973 года с концерта в клубе Warehouse в Новом Орлеане, стал настоящим прорывом пятерых южан к общенациональной популярности, сумел добраться до Топ50 в списках Billboard и принес им первый «золотой диск».

На этой пластинке в WET WILLIE дебютировал вокальный дуэт THE WILLIETTES в составе: Элла Эйвери (Ella Avery) и Сюзи Сторм (Susie Storm). В том же 1973 году группа гастролировала по США вместе с британскими джаз-рокерами VINEGAR JOE и поменяли своих европейских издателей Atco на Polydor.

Увидевший свет в начале 1974 альбом Keep On Smilin’ спродюсировал еще один великий мастер звука Том Дауд (Арета Фрэнклин, Эрик Клэптон, LYNYRD SKYNYRD и др.). В его записи принимала участие сменившая Сюзи Сторм Донна Холл (Donna Hall), а также перкуссионист ALLMAN BROTHERS Джеймо Джоэнсон. Пластинка стала вершиной в творчестве группы — она была отмечена «золотым диском», а ее титульный номер (с нетипичным соединением тяжелой блюзовой гитары и ритма реггей) стал единственным хитом WET WILLIE.

В конце 1984 года Холл и Хирш пригласили в состав THE WILLIETTES, которые с этого момента превратились в трио, англичанку Элки Брукс (Elkie Brooks) из распавшихся VINEGAR JOE. Она работала с ними до середины 1975 года, после чего вернулась домой, где начала крайне успешную соло-карьеру. Ее место заняла Джойс Найт (Joyce Knight).

Следующий альбом Dixie Rock (1975) опять продюсировал Том Дауд. В нем снова участвовал Джоэнсон, но интерес публики к музыке группы (и всему южному року) начал понемногу спадать. После еще одного среднего альбома The Wetter The Better (1976), второго концертника West Coast Live (1977) и сборника лучшего (1977), группу начали сотрясать конфликты, завершившиеся уходом Рики Хирша, который в том же году присоединился к группе Грегга Оллмена и работал на его альбомах конца 70-х годов. Его место заняли Ларри Бернуолд (Larry Bernwald) и Маршалл Смит (Marshall Smith). Оба играли на гитарах и пели, но прежде чем группа снова появилась в студии, примеру Хирша последовал Росс, которого сменил Теофилус Лайвли (Theophilus Lively; барабаны, вокал).

Реорганизованная группа подписала новый контракт с Epic (Capricorn уже стояла на пороге банкротства) и сделала два лишенных вдохновения альбома заурядного хард-рока: Manorisms (1978) и Which One’s Willie? (1979), а весной 1980 незаметно распалась. Участники WET WILLIE рассеялись по группам второго эшелона и ни в чем, достойном упоминания, с тех пор замечены не были.