Джон Сурман родился в городе Тависток графства Девон, что в Англии. Он играет на саксофоне, бас-кларнете и синтезаторе и сочиняет фри-джаз и модальный джаз, часто используя темы из фолк-музыки как базис. Он также сочинил и исполнил много музыки для танцевальных перфомансов, и киносаундтреки.
Изначально Сурман получил признание, играя в группу the Mike Westbrook Band в середине 1960-ых. Его первая запись – с The Peter Lemer Quintet в 1966 году. После дальнейших записей и перфомансов с джазовыми бендлидерами Майком Уэстбруком и Грэмом Кольером и блюз-роковым музыкантом Алексисом Корнером он записал первую сольную пластинку, в 1968 году.
В 1969 году он основал хорошо принятую и влиятельную группу The Trio, совместно с двумя эмигрантами из США, басистом Барре Филлипсом и ударником Стю Мартином (Stu Martin). В середине 1970-ых Сурман основал одну из самых ранних саксофон-джазовых групп, S.O.S., вместе с саксофонистом Майком Осборном и тенор-саксофонистом Аланом Скидмором. На протяжении раннего периода он также записывался (среди прочих) с саксофонистом Ронни Скоттом, гитаристом Джоном Маклафлиным, бендлидером Майклом Гиббсом, тромбонистом Альбертом Мангельсдорфом и группой пианиста Криса МакГрегора, Brotherhood of Breath.
К 1972 году он начал экспериментировать с синтезаторами. В этом году он записал Westering Home, первый из нескольких сольных проектов, в которых он все партии сыграл сам, используя наложение. Свой последний альбом с Майком Уэстбруком он записал в 1975 году (Citadel/Room 315). Альбом содержит мощные соло Сурмана, сыгранные на баритон/сопрано саксофоне и на бас-кларнете; многие критики уверены, что это его лучшая работа с Уэстбруком.
Многие музыкальные связи, действующие и поныне, он создал на протяжении 1970-ых. Они включали квартет с пианистом Джоном Тейлором (John Taylor), басистом Крисом Лоуренсом (Chris Laurence) и ударником Джоном Маршаллом; дуэты и другие проекты с норвежской певицей Карин Крог, а также с американским ударником/пианистом Джеком ДеДжонеттом.
Отношения Сурмана с лейблом ECM Records также ведут начало с поздних 1970-ых до сегодня, где Сурман многократно записывался, играя на бас-кларнете, блок-флейте, сопрано- и баритон-саксофонах, с использованием синтезаторов, привлекая в свои сольные работы широкий диапазон других музыкантов.
В последние годы музыкант сочинил несколько сюит, содержащих его игру в необычном контексте, включая церковный орган и хор (Proverbs and Songs, 1996), классический струнный квартет (Coruscating), а также с коллективом The London Brass и Джеком ДеДжонеттом (Free and Equal, 2001). Он также играл в уникальном трио с тунисским исполнителем на уде (арабской лютне) Anouar Brahem и басистом Дейвом Холландом (Thimar, 1997); он исполнял песни композитора эпохи ренессанса Джона Доуленда с певцом Джоном Поттером (некогда из The Hilliard Ensemble), и внес вклад в драм-н-бейсовый альбом Disappeared группы Spring Heel Jack.
Другие музыканты, с которыми работал Сурман: басист Мирослав Витуш, бендлидер Гил Эванс, пианист Пол Блей, гитаристы Терье Рипдал и Джон Аберкромби, трубач Томаш Станко.
