Валерий Пономарев родился в Москве 20 января 1943 г. Его дебют как джазового трубача состоялся в середине 60-х в первых московских джазовых клубах и на тогдашних джазовых фестивалях (первая пластинка в дискографии Пономарева - сборник «Джаз-67», выпущенный фирмой «Мелодия»). Ранние влияния в творчестве Валерия Пономарева - альбомы выдающегося барабанщика Арта Блэйки и его ансамбля Jazz Messengers, слушая которые, молодой трубач разучивал соло своего любимого трубача - Клиффорда Брауна (1930-1956).
31 июля 1973 г. Пономарев эмигрировал в США. Буквально через несколько месяцев после своего приезда в Нью-Йорк он познакомился со своим кумиром - Артом Блэйки и, выступив с ним на джем-сейшне в клубе Five Spot, получил обещание маэстро, что когда-нибудь он будет играть в Jazz Messengers.
Этот час настал в 1977 г., когда из Jazz Messengers ушел трубач Билл Хардман и Пономарев на четыре года стал полноправным членом прославленного ансамбля. В составе Jazz Messengers он принял участие в записи одиннадцати альбомов (они выходили на лейблах Roulette, Timeless и Concord) и благодаря интенсивным гастролям ансамбля объехал весь мир. В США он также получил высшее образование, получив степень бакалавра искусств в колледже Импайр-Стейт Университета штата Нью-Йорк.
В 1980 г. Валерия Пономарева в составе Jazz Messengers сменил молодой трубач Уинтон Марсалис, а сам он начал сольную карьеру, продолжающуюся по сей день.
Первый сольный альбом Пономарева вышел на лейбле Reservoir Music в 1985 г. («Means of Identification»). С тех пор он выпустил на этом лейбле еще пять альбомов, в записи которых принимали участие такие музыканты, как тенор-саксофонисты Джо Хендерсон, Боб Берг, Ральф Мур, пианисты Кенни Баррон и Сид Симмонс, барабанщики Виктор Джонс, Бен Райли, Билли Харт. Один альбом - «Live at Vartan Jazz» - был выпущен базирующимся в Денвере (Колорадо) клубом/лейблом Vartan Jazz.
Собственный ансамбль Валерия Пономарева называется Universal Language, с ним он регулярно выступает в ведущих джазовых клубах Нью-Йорка (например, Sweet Basil, где в 1993 г. ансамблем был записан интересный концертный альбом) и гастролирует по всему миру. В составе этого коллектива работают многие ведущие джазовые музыканты США - в сезоне 1999-2000 г., например, пианист Сид Симмонс, барабанщик Джимми Кобб (в прошлом - ансамбль Майлса Дэвиса) и др.
Летом 1990 г. Валерий Пономарев впервые после 17-летнего отсутствия вернулся в Москву, чтобы принять участие в I Московском международном джазовом фестивале. Впечатления Пономарева от этой поездки были изложены им в интервью парижской газете «Русская мысль» в октябре 1990 г…
Начиная с 1996 г., Валерий Пономарев регулярно приезжает в Россию вместе с известными американскими джазовыми музыкантами (тромбонист Кертис Фуллер, саксофонисты Бобби Уотсон и Бенни Голсон, барабанщик Джимми Кобб, пианист Сид Симмонс и др.).
О своих российских впечатлениях, источниках вдохновения, работе в Jazz Messengers и т. п. Валерий Пономарев рассказывает в интервью, опубликованном журналом «Джаз-квадрат» и сетевым еженедельником «Полный джаз» (1999)…
Помимо выступлений с собственным ансамблем, Валерий Пономарев работал как сайдмен с такими коллективами, как Мемориальный квинтет Чарли Паркера п/у Уолтера Бишопа, биг-бэнд Джимми Хита, «Epitaph» Чарлза Мингуса, оркестр Лайонела Хэмптона, оркестр Мерсера Эллингтона, нонет Ли Коница, квинтет Джо Морелло, концертный ансамбль Фрэнка Фостера, квинтет Пеппера Адамса и др.
Валерий Пономарев - автор более чем 40 авторских композиций, большая часть которых исполнена им на его сольных альбомах. Известный джазовый критик Скотт Янов, называющий Пономарева «одним из самых недооцененных джазовых музыкантов нашего времени», определяет его работы как «хитроумно свингующие».
Он также много преподает - как в частном порядке, так и в программах мастер-классов в различных учебных заведений США и так называемых «летних джазовых лагерей».
