Британские безработные, которые претендуют на получение пособия, заполняют специальную анкету, так называемую форму UB40. Отсюда и пошло название нестандартно многочисленной бирмингемской команды UB40. Затяжной безработицей никто из восьми участников оригинального состава как будто не страдал, но к социально-политическим проблемам все они относились очень серьезно. В Бирмингеме, который в 1978 году стал свидетелем рождения октета UB40, реггей был популярен чрезвычайно. Так что любовью к этому экзотическому для Англии стилю музыканты были заражены с детства. В коллективе подобрались люди с разным цветом кожи, разного достатка и социального статуса. Это обязывало. Хотелось сказать миру что-то важное и веское, отразить надежды и разочарования молодежи, но еще больше хотелось популяризировать реггей по всей Великобритании.
Центральным ядром молодого коллектива стали братья Робин и Али Кэмпбеллы (Robin и Ali Campbell), сыновья известных в клубных кругах Бирмингема фольк-певцов Лорны и Яна Кэмпбеллов (Lorna и Ian Campbell). В 78 году лид-гитаристу и вокалисту Робину Кэмпбеллу исполнилось уже 24 года. Он был самым старшим и опытным из всей компании. Его брат Али, лид-вокалист и гитарист, был на пять лет младше. Вместе с ними фундамент команды закладывали:
басист и вокалист Earl Falconer (Эрл Фальконер)
клавишник Michael Virtue (Майкл Вирту)
саксофонист Brian Travers (Брайан Трэверс)
барабанщик James Brown (Джеймс Браун (не тот, который «отец фанка»)
перкуссионист и вокалист Norman Hassan (Норман Ассан).
Свои первые инструменты, к слову сказать, участники проекта купили на деньги, которые Али Кэмпбелл получил в качестве компенсации после драки в баре. Некоторым из них пришлось впервые взять их в руки (инструменты, не деньги) и осваивать по ходу дела. Но к началу 79-го года ребята уже настолько сыгрались, что получили приглашение отправиться в английский тур на разогреве у Pretenders, в то время весьма популярных.
Уже во время первой профессиональной записи трека «Food for Thought» (размышления о бедственном положении стран третьего мира) к UB40 присоединился в студии большой знаток реггей MC Теренс Уилсон (Terence «Astro» Wilson). Опекал молодежь местный продюсер Боб Лэмб (экс-барабанщик Locomotive и команды Стива Гиббонса). Дебютный двойной сингл «Food for Thought»/ «King» был посвящен памяти Мартина Лютера Кинга. Изданный в марте 1980 года сингл обеспечил дебютантам завидное место в британском Тор 5. Что характерно, своим успехом группа была обязана исключительно драйвовым живым выступлениям, потому что ни выпускающий лейбл, ни СМИ ничего не сделали для их раскрутки.
Один за одним появились следом двойные синглы «My Way оf Thinking»/ «I Think It’s Going to Rain Today» и «The Earth Dies Screaming»/ «Dream a Lie», которым удалось подняться в первую десятку хитов. За полноформатным альбомом дело не стало. В том же 80-м году свет увидел диск «Signing off». Оформление пластинки было символичным. Конверт представлял собой желтую 12-дюймовую копию той самой формы UB40, хорошо известной всем безработным. Надпись «Signing off» буквально означала прекращение выдачи пособия после получения работы. Первыми активными покупателями оказались молодые англичане, недовольные социальным устройством своей страны, а кроме них, конечно, любители реггей и ска.
Следующий год начался для музыкантов с создания собственного лейбла DEP International. Первым релизом новой компании стала настоящая песня протеста «One in Ten», в которой команда выражала недовольство уровнем безработицы и прямо обвиняла в этом Маргарет Тэтчер. Страстный посыл не остался безответным, сингл вернул имя UB40 в Тор 10. Второго альбома «Present Arms» ждали с большим нетерпением. Он появился через 9 месяцев после дебюта и не обманул ожиданий.
Третьим альбомом оказался сборник кавер-версий «Labour Of Love», на котором музыканты обратились к исконным образцам реггей, написанным и изданным задолго до всемирного успеха Боба Марли (Bob Marley) и потому по большей части незамеченным. Пластинка включала первый британский хит номер один в карьере UB40 «Red Red Wine». Автором трека был Нил Даймонд (Neil Diamond), а реггей-хитом эта песня стала в 1969 году, когда ее исполнил Тони Трайб (Tony Tribe). Среди наиболее привлекательных кавер-версий, фигурировавших в чартах, следует отметить «Please Don’t Make Me Cry» Уинстона Груви (Winston Groovy), «Many Rivers to Cross» Джимми Клиффа (Jimmy Cliff), «Cherry Oh Baby» Эрика Дональдсона (Eric Donaldson). В каждый трек участники UB40 старались привнести собственное настроение, наполняли их ощущением радости и полноты жизни.
Очередной студийный альбом нового материала назывался «Geffrey Morgan» (1983). Он доставил на музыкальный рынок еще один хит из первой десятки «If It Happens Again». Сам лонг-плей поднялся в английский Тор 3.
В 1986 году UB40 опубликовали ставший довольно популярным сингл «I Got You Babe». Это тоже была кавер-версия, но уже в другом ключе. На этот раз Али Кэмпбелл и Крисси Хайнд (Chrissie Hynde) из группы Pretenders перезаписали поп-дуэт Сонни и Шер (Sonny & Cher), некогда очень известных. Версия UB40 финишировала на первой строке поп-рейтинга Великобритании. А кроме того, эхо английского октета донеслось до Америки, где их трек впервые отметился в Тор 30.
Группе вообще везло с кавер-версиями. В 1988 году американский радиоэфир заполняет новая интерпретация реггей-песни «Breakfast in Bed», которую Лорна Беннетт (Lorna Bennett) записала еще в 1969 году. Почти через 20 лет после первого исполнения композиция оказывается на 4 строке рок-чарта. Обе эти песни, а также финалист английского Тор 3 «Don’t Break My Heart» были представлены на альбоме «Baggariddim», который на родине музыкантов появился в 85-м году.
Когда через год был издан лонг-плей «Rat in the Kitchen», его успех был крепко поддержан хитовой заглавной композицией и ныне знаменитой темой «Sing Our Own Song». Этот гимн африканской освободительной борьбы отметился в клубном чарте Америки под 22 номером.
В 1988 году UB40, с их политизированной лирикой, оказались как нельзя более уместными гостями концерта, посвященного Нельсону Манделе, который проходил на лондонском стадионе Wembley. После триумфального живого исполнения «Red Red Wine» сингл попал в жесткую ротацию на американском радио, а вскоре был с успехом переиздан в Соединенных Штатах и финишировал на вершине Billboard Hot 100.
На протяжении всех 80-х команда постоянно гастролировала, регулярно объезжая Европу, активно концертируя в США и тем самым подталкивая продажи своих записей, которые росли год от года. В 86-м году их занесло в Советский Союз, и этот экзотический по тем временам опыт они зафиксировали на видео, выпустив документальный фильм по материалам тура. Не обошлось и без концертника: «UB40 CCCP: Live in Moscow» вышел в 87-м.
Первое ударное десятилетие своего существования группа закончила вторым альбомом кавер-версий «Labour of Love II» (1989). Наиболее интересными интерпретациями чужого репертуара стали «Homely Girl», которую пел Chi-Lites, и «Kingston Town» Lord Creator. К этому времени UB40 были уже настолько знамениты, а их перепевки выходили настолько удачными, что альбом разошелся тиражом более пяти миллионов копий во всем мире. Особенно активными оказались американские фаны, уже хорошо распробовавшие реггей марки UB40.
Через год в дискографии британцев появились еще два трансатлантических хита. В десятку самых продаваемых композиций Европы и Америки попала новая версия «The Way You Do the Things You Do» группы Temptations, а также песня Боба Дилана (Bob Dylan) «I’ll Be Your Baby Tonight», которую Кэмпбелл спел дуэтом с Робертом Палмером (Robert Palmer).
После трехлетней передышки в начале 90-х UB40 снова вышли на музыкальный рынок со своей интерпретацией «(I Can’t Help) Falling in Love With You». Знаменитая песня, когда-то озвученная бархатным голосом Элвиса Пресли (Elvis Presley), была представлена на саундтреке к фильму «Sliver» (с Шэрон Стоун). Трек быстро возглавил рейтинги как Великобритании, так и США, где провел на первой позиции семь недель подряд.
Последовавший вскоре диск «Promises and Lies» (1993) был почти таким же успешным, оказавшись вторым британским альбомом номер один в карьере команды. В Америке он попал в первую десятку рейтинга Billboard 200. Ориентация на классику реггей в новых интерпретациях нашла такое же понимание у меломанов по обе стороны Атлантики, как и оригинальные композиции команды.
94-й год подарил октету возможность поработать с героем реггей Пато Бентоном (Pato Banton) - вместе они записали кавер «Baby Come Back» из репертуара Equals. И тем самым произвели на свет еще один трансатлантический хит.
В 1995 году музыкантам пришлось выдержать судебную баталию с поэтессой-любительницей Дэбби Бэнкс, которая утверждала, что в своем хите «Don’t Break My Heart» UB40 воспользовались ее стихами. Этот процесс она выиграла, получив внушительную сумму (процент дохода от сингла) в качестве компенсации. К этому времени Кэмпбелл уже готовил свой сольный дебют, который и издал в том же году.
Еще раз уйдя в творческий отпуск, музыканты вернулись к активной деятельности только в 1997 году, когда представили крепкую подборку песен «Guns in the Ghetto».
Для записи своего следующего лонг-плея «UB40 Presents the Dancehall Album» (1998) команда пригласила изрядное количество коллег по цеху, среди них - Beenie Man, Lady Saw, Mad Cobra, Ninjaman, Lieutenant Stitchie.
Конец 90-х застает музыкантов на Ямайке, где они работают в новой студии, которую купили Али Кэмпбелл и Брайан Трэверс. Ямайка была выбрана не случайно. Родина реггей должна была даже энергетически помогать британцам в создании новейших версий старого реггей. Так готовился «Labour оf Love III» (1998 год), на котором был представлен следующий хит команды - «Come Back Darling», исполненный первоначально Джонни Осборном (Johnny Osbourne).
В 2002 году в Великобритании увидела свет еще одна подборка каверов. На этот раз в центре внимание известных исполнителей реггей оказались сами UB40. Альбом «The Fathers of Reggae» собрал под одной обложкой Фредди Макгрегора (Freddie McGregor), Грегори Айзекса (Gregory Isaacs), The Mighty Diamonds, Honey Boy и других музыкантов, которые перепели лучшие темы из репертуара UB40.
Через год музыканты UB40 вдохновились на запись оригинального материала, и вскоре представили лонг-плей «Homegrown» (2003). Запись включала зажигательный трек «Swing Low», плод общих усилий группы с United Colours of Sound, который стал официальным гимном Чемпионата мира по регби, проходившего в Великобритании. Альбом, получивший в целом благоприятные рецензии, демонстрировал высокий профессионализм, неувядающий темперамент и оптимистичный заряд энергии - тот праздничный фейерверк эмоций, за который команду не перестают любить вот уже 25 лет.
