Рис Чатем родился в Манхэттене в 1952 году. Под влиянием своего отца, Прайса, играющего на клавесине, он становится поклонником творчества Giles Farnaby и John Bull и начинает исполнять их произведения на вёрджинеле (английская разновидность небольшого клавесина). Увлекшись игрой на флейте, Рис заинтересовался работами современных музыкантов –Edgard Varèse, Luciano Berio, Stefan Wolpe, Mario Davidovsky и Pierre Boulez, которые вдохновили его на сочинение собственных произведений.
В возрасте 13 лет он начал изучать контрапункт и гармонию под руководством Donald Stratton и Tom Manoff, которые пробудули в нем интерес к сериализму (техника композиции, при которой в качестве основы используется набор неповторяющихся звуков (классический вариант — 12 звуков) и все сочинение состоит из непрерывного повторения этого набора — серии или нескольких серий; по тому же принципу организуются ритм, динамика, тембр и т.д.). Познакомившись с Morton Subotnick, Рис начинает создавать электронную музыку. Работая под его руководством в Студии Электронной Музыки, Рис знакомится с Maryanne Amacher, Charlemagne Palestine, Serge Tcherepnin, Ingram Marshall. Эти композиторы, более чем кто-либо еще, разожгли в нем интерес к музыке в долгосрочной перспективе. Это в конечном итоге привело его к работе с La Monte Young . Рис настраивал его фортепиано in just intonation в обмен на уроки.
Его способность настраивать и слышать гармонию помогли создать композиции, включающие обертоновые серии. Это увлечение сохранилось надолго, даже после изобретения цифрового настройщика, когда его навыки настройки клавесина оказались не востребованы
Чатем написал свою первую композицию in just intonation в 1971 году. Следую по стопам таких музыкантов, как Young, Terry Riley, Tony Conrad, Cornelius Cardew и Frederic Rzewski, он начал работать как композитор-исполнитель с ненотной музыкой разных видов. Это достигло высшей точки в 1976 году, когда он впервые начал работать с тяжелым роком. Вместо того чтобы просто «присвоить себе» рок-музыку, он работал в качестве своего рода «тайного агента», став заметной фигурой на рок-сцене в Нью-Йорке. Со своим произведением, Guitar Trio (1977), Рис Чатем стал первым композитором, использовавшим несколько электрических гитар in just intonation, чтобы сделать микс протяжной музыки шестидесятых-семидесятых с тяжелым роком.
В 1982 Чатем начал терять слух от исполнения слишком громкой музыки. Он решил сделать серию полностью нотных отрывков для немного более тихих медный духовых музыкальных инструментов. Чуть позже этот возрожденный интерес к нотной записи (и улучшение его слуха) вернул его к сочинению произведений для электрической гитары. Die Donnergotter (1984-86) был его первой попыткой в этом направлении. После ряда отдельных отрывков он завершил этот период своего творчества симфонией , Angel, для 100 электрогитар, баса и барабанов.
В семидесятых и восьмидесятых годах он увлекся соединением дробленых, пульсирующих ритмов рока с эстетическими элементами пост-минимализма.
В начале девяностых, Чатем сосредоточил свои силы на игре на трубе и на развитие особого звучания инструмента в контексте техно и трип-хоп музыки. Результат - труба, по звучанию похожая на деформированную электрогитару. Именно это исполнение мы слышим в его совместных композициях с Martin Wheeler, NEON (NTone, опубликованном в мае 1996), а также ALTESSE (Virgin Records, опубликованном в октябре 1996)
В 2002 году Table of Elements Records выпустили CD с названием An Angel Moves Too Fast to See, работа для 100 гитар. После этого релиза Чатам переключился вновь на оркестр электрогитар. В 2005 году Париж поручил ему написать A Crimson Grail, произведение для 400 гитар, премьера которого состоялась в базилике Сакре-Кёр в рамках La Nuit Blanche, фестиваля, спонсируемого Парижем.
