Хотя кажется, что за последние 10-15 лет были опробованы и введены в производство все мыслимые формы музыкальных гибридов, англичанке Бет Ортон (Beth Orton) удалось изобрести еще один «велосипед». Ее средство музыкального передвижения родилось из любви, с одной стороны, к фольку и творчеству таких авторов-исполнителей, как Нил Янг (Neil Young), Тим Бакли (Tim Buckley), Рики Ли Джонс (Rickie Lee Jones) и Ник Дрейк (Nick Drake), а с другой стороны, к современным электронным ритмам. Традиции английского акустического фолька замечательно ужились в ее музыке с модными ди-джейскими экспериментами, превратив Бет Ортон, совершенно не всерьез сочинявшую песни под акустическую гитару, в «Джони Митчелл своего поколения».
Для человека, который никогда не собирался связывать свою жизнь с шоу-бизнесом, судьба Бет Ортон кажется похожей на сказку. Такое везение выпадает редким счастливчикам. Между тем в ее биографии много в полном смысле слова трагических страниц, хотя сама Бет абсолютно не считает себя в чем-то обделенной и достойной жалости. Бет родилась в декабре 1970 года в Норвиче, Англия. Первым серьезным ударом стал для нее развод родителей. Ей было тогда восемь лет. Когда ей исполнилось 11, не стало отца - он скончался от сердечного приступа. В школе на нее косились, считали чудачкой, дразнили и унижали. Она была аутсайдером. Поэтому в 13 лет Бет решила, что с нее хватит, бросила школу, начала выпивать и проводить ночи в клубах. Спустя год мать приняла решение увезти дочь подальше от этого кошмара - в Лондон, где они начнут все сначала. Едва успев начаться, новая жизнь обернулась еще одной трагедией - через пять лет мать умерла от рака груди . 19-летняя Бет Ортон осталась одна с двумя братьями, унаследовав дом, с которым абсолютно не знала, что делать. От депрессии и невыносимой тоски ее спасла музыка.
Бет Ортон не имела ни малейшего представления о музыкальной композиции или вокальной технике. Они никогда не пела на людях, хотя любила покричать во всю глотку, когда ее никто не слышал. Она так и не научилась читать ноты. После нескольких неудачных попыток проявить свои актерские таланты, она предпочла сосредоточиться на музыке. Роль ее наставника, вдохновителя и главной опоры выпала Уильяму Орбиту (William Orbit), тогдашнему близкому другу и по совместительству начинающему продюсеру, композитору и музыканту. Это сегодня он - один из самых модных продюсеров мира, гарантировавший успех записям Мадонны и Blur. А тогда это был мечтающий о музыкальной карьере любитель клубных вечеринок, на одной их которых он и познакомился с Бет. Ее голос, даже когда она просто разговаривала, очаровал Уильяма. Совместный проект Бет и Уильяма назывался Spill. Просуществовал он недолго, исчерпав себя изданием единственного сингла - кавер-версии «Don’t Wanna Know About Evil» Джона Мартина (John Martyn).
Уильям Орбит убедил Бет, что ей нельзя бросать музыку, поощрял ее занятия гитарой и привлекал к своим последующим проектам. Когда он готовил сольный альбом «Strange Cargo 3» (1993), Бет приняла в нем посильное участие, выступив соавтором песни «Water From a Vine Leaf», которую сама же и исполняла. Ее вокал, который через несколько лет будут называть ангельским, уже в начале 90-х нравился многим, в том числе и участникам молодой группы Red Snapper. Бет Ортон записала два первых сингла команды - «Snapper» и «In Deep» (среди авторов этого 10-минутного психо-блюза есть и ее имя). В 1995 году она поработала в студии с другими дебютантами - электронным дуэтом Chemical Brothers. Для их первого альбома «Exit Planet Dust» она записала композицию «Alive: Alone».
Следующим логичным шагом стало создание собственной команды и сольный путь в шоу-бизнесе. Сопровождающих лиц, помогавших Бет на самостоятельном поприще, было четверо: бас-гитарист Али Френд (Ali Friend), участник Red Snapper, гитарист Тед Барнес (Ted Barnes), клавишник Ли Спенсер (Lee Spencer) и барабанщик Уайлдкэт Уилл (Wildcat Will). С этим составом (и Орбитом за продюсерским пультом) певица записала свой дебютный альбом «SuperPinkyMandy», который был опубликован только в Японии, да и то скромным тиражом, так что даже немногие поклонники Бет Ортон знают о его существовании.
В 1996 году Ортон уже гораздо громче заявила о себе музыкальному миру, выпустив мини-диск «She Cries Your Name». Один из самых странных хит-синглов года, трек «She Cries Your Name» казался какой-то волшебной иллюзией, готовой рассеяться, как облако, но надолго остающейся в памяти.
За ним последовал и полноформатный альбом «Trailer Park», спродюсированный в основном Эндрю Уизероллом (Andrew Weatherall). Гитарный фольк с чистым, прочувствованным вокалом, гармонично компоновался с бэк-битами, более характерными для эмбиента, с отрешенными стильными трип-хоп-ритмами. Мало кому из новичков достается столько комплиментов, сколько отвесили певице британские критики. Кульминацией этого хвалебного потока стали номинация Mercury Muse Prize и две номинации Brits Awards. Однако, как это нередко случается, на публику пластинка не произвела столь же сильного впечатления, и продавался «Trailer Park» вяло.
Великолепный мини-диск «Best Bit», изданный в 1997 году, обозначил поворот к более органичному, мягкому саунду. Отлично звучали два дуэта Бет с легендой джаз-фолька Терри Каллер (Terry Callier). В том же 97-м году певица снова встретилась в студии с Chemical Brothers и записала вокал для трека «Where Do I Begin», представленного на их втором диске «Dig Your Own Hole». А затем на полгода забыла о родном доме, исколесив Великобританию и Америку в поддержку альбома «Trailer Park».
Второй лонг-плей Ортон «Central Reservation», который датируется 1999 годом, дался артистке нелегко. Выпускающий лейбл, вдохновленный успехом «Trailer Park», решил позиционировать Бет Ортон как новую Шерил Кроу (Sheryl Crow) или Аланис Мориссетт (Alanis Morissette) и требовал от нее соответствующего материала. Попытка заставить ее звучать, как кто-то другой, ни к чему не привела. А продюсер, пытавшийся навязать ей чужой образ, получил отставку. Тогда за работу взялся Бен Уотт (Ben Watt), музыкант-многостаночник из группы Everything But the Girl, к которому подключился и Уильям Орбит, снабдивший запись искусственными колокольчиками и свистками. Это были практически единственные синтетические ингредиенты, слегка разнообразившие атмосферу фолька, джаза и блюза.
Подборка обаятельных, искренних, безыскусных фольк-мелодий звучала так, словно на дворе снова были 60-е. Привкус ностальгии соблазнил публику 90-х, альбом пользовался на родине успехом, добравшись до 17 строки британского поп-чарта. Сингл «Stolen Car», приятно расцвеченный гитарой американского музыканта Бена Харпера (Ben Harper), весной 1999 года активно зазвучал в эфире рок-радиостанций, познакомив с творчеством Ортон молодое поколение американцев. А с самой певицей все желающие могли познакомиться во время ее продолжительных гастролей по США и Европе. Мировое турне растянулось в общей сложности на два года.
В 2000-м артистку ждала еще одна номинация Mercury Muse Prize, за ней Brits Awards, и на этот раз победа: Бет Ортон - лучшая артистка Великобритании. Чтобы получить награду, Бет пришлось прервать европейский тур, который она проводила на разогреве у Бека (Beck). А началось сотрудничество двух музыкантов в ноябре 1999-го, когда Бет исполнила одну из песен для его пятого альбома «Midnite Vultures». В 2001 году пара встретилась вновь - на съемочной площадке фильма «Southlander». К моменту начала съемок артистка уже почти оправилась от серьезной болезни, из-за которой ей пришлось отменить серию концертов.
В разгар четырехмесячного тура Бет Ортон по Соединенным Штатам в июле 2002 года состоялся международный релиз третьего альбома «Daybreaker». Среди «соучастников» этого релиза оказались старые друзья Chemical Brothers, вокалистка Эммилу Харрис (Emmylou Harris) и бывший фронтмен Whiskeytown Райан Адамс (Ryan Adams), написавший и исполнивший дуэтом c Бет песню «Concrete Sky». Внимание к деталям, органичное введение живых инструментов - гитар и струнных делали «Daybreaker» уютным, обаятельным, но, к сожалению, гораздо более стандартным альбомом, чем предыдущие попытки Ортон, оригинально приправленные электронными элементами. Тем не менее публика по обе стороны Атлантики принимала певицу намного теплее, как в концертном варианте, так и в студийном: «Daybreaker» финишировал в британском Тор 10, в Штатах вошел в Тор 40 и сопровождался отлично принятым туром.
