Английский город Ливерпуль, подарив миру великих The Beatles, буквально сразу же после этого на довольно продолжительное время ушел на задворки музыкального мира, затерявшись в тени своего соседа — Манчестера. В то время как Joy Division, New Order, The Smiths, Happy Mondays, The Stone Roses и Oasis победоносно шествовали по миру, собирая мультиплатиновые тиражи, престижные награды и прочие атрибуты рок-звездности, ливерпульцы Echo & the Bunnymen, Shack, The La’s, The Boo Radleys, Gomez и остальные в конечном итоге оказывались (незаслуженно) задвинуты на второй план, а их имена редко звучали где-либо за пределами Великобритании. Однако с приходом нового десятилетия появился шанс исправить положение. Имя этому шансу — The Coral, шестерка молодых ребят из портового поселка Хойлейк, одного из районов Ливерпуля.
The Coral ведет свою историю с 1996 года. Основателями группы стали Джеймс Скелли (James Skelly; вокал/гитара), Билл Райдер-Джонс (Bill Ryder-Jones; соло-гитара/труба), Ли Саутолл (Lee Southall; ритм-гитара/вокал), Иан Скелли (Ian Skelly; ударные и психо-арт художества, младший брат Джеймса) и Пол Даффи (Paul Duffy; бас/саксофон), в то время учащиеся средней школы. В 1998-м к колективу присоединился Ник Пауэр (Nick Power; клавиши/вокал) и The Coral обрел свой нынешний вид. Все юношеские рок-группы начинают с того, что учатся играть, подражая кому-нибудь из более известных коллективов. В случае The Coral это были (довольно предсказуемо) Oasis.
К счастью для нас The Coral не распались с окончанием школы, как большинство их «коллег» — более того, состав группы так и остался неизменным. Увлечение Oasis быстро прошло, и их место в умах участников молодой команды заняли гораздо более «древние» и любопытные имена — The Doors, Shack, Captain Beefheart, Love, West Coast Experimental Pop Art Band, The Byrds. Именно их психоделические эксперименты на грани эйсид-рока, блюза и гитарного рока в конечном итоге и определили основную компоненту звучания The Coral. Также юные школьники изучили и обширные музыкальные коллекции своих родителей, познакомившись таким образом со ска, реггей, панком и джазом. Однако молодые ливерпульцы никогда не занимались просто копированием — буквально с тех самых пор, как ребята научились играть, их всегда отличало стремление писать и исполнять свой собственный оригинальный материал.
Взлет The Coral начался с того момента, когда на их репетицию случайно попал Алан Уиллс (Alan Wills), некогда бывший барабанщиком Shack, одной из групп, в наибольшей степени повлиявших на творчество Coral. Уиллс был так впечатлен игрой молодых музыкантов, что предложил им свои услуги в качестве менеджера, и даже решил основать собственный лейбл Deltasonic, специально для того, чтобы записывать The Coral. Контракт на печать и распространение записей был подписан с Sony Music UK.
Первый сингл группы, EP под названием «Shadows Fall», появился в июле 2001 года. Коммерческий успех этого релиза был весьма условен, однако сингл не прошел незамеченным прессой, оценившей талант и потенциал ливерпульцев. Одними из первых к месту событий подоспели, как всегда, репортеры New Musical Express, которые не жалели хвалебных эпитетов в адрес молодой группы. В декабре вышел второй EP, «The Oldest Path», в результате чего NME провозгласил Coral лучшей новой группой Англии, даже не дождавшись выхода полномасштабного альбома (нечто подобное произошло в 2001 со Starsailor). Группа начала активно гастролировать, и концерты только способствовали росту ее популярности, причем живые выступления The Coral еще более подчеркивали их эклектичность и своеобразность — несмотря на формальный статус рок-группы, одним из «гвоздей» живой программы неизменно был «Get Up Stand Up», кавер знаменитого хита Боба Марли.
Шумиху подогрели еще два сингла — «Skeleton Key» EP и «Goodbye», последний из которых наконец взломал британский Топ-40 и занял в нем 21-е место в июле 2002 года. 29 июля был выпущен в свет и первый альбом, названный просто «The Coral», который взлетел на пятую строчку альбомного чарта.
Дебют продюсировал Иан Броуди (Ian Broudie), в прошлом гитарист ливерпульского формирования Big In Japan, продюсер Echo & the Bunnymen и фронтмен The Lightning Seeds. Альбом был номинирован на Mercury Music Prize в течение 24-х часов после появления в продаже и еще больше укрепил славу Coral как одной из наиболее оригинальных и перспективных групп Соединенного Королевства. Критики называли их «музыкальными сороками с безупречным вкусом», имея в виду источники, из которых молодая группа черпает свое вдохновение: многие из которых давно обрели культовый статус, как The Doors и Pink Floyd, а некоторые, как Love и Shack, казалось, были уже безнадежно забыты.
Дальнейшая история Coral до сегодняшнего дня - история неуклонного подъема вверх. Издания последующих синглов поднимались в чартах все выше и выше, кульминировав в песне «Pass It On», взобравшейся на пятую строчку в июле 2003 года. На волне популярности синглов первый альбом еще несколько раз возвращался в Топ-40. И, наконец, появившийся 28 июля 2003 года — почти ровно год после выхода дебюта — второй диск «Magic and Medicine» принес группе заслуженное первое место в альбомном чарте.
Несмотря на обрушившийся успех, почти все участники группы по-прежнему живут в своем родном районе. Репетируют они в самом что ни на есть простом съемном помещении в центре Ливерпуля в окружении раскрашенных в психоделические цвета стен, плакатов с Джоном Ленноном и Джими Хендриксом и разворотов из порнографических журналов. Участники The Coral также продолжают поддерживать дружеские отношения и проводить совместные выступления с другими молодыми ливерпульскими группами, условно объединяемыми в движение, в шутку называемое ‘Cosmic Scouse’ (scouser — презрительная кличка ливерпульца): The Zutons, The Bandits, The Hokum Clones и The Crescent, многие из которых репетируют в одном с ними здании.
Еще одна любопытная черта Coral — отсутствие в группе четко обозначенного лидера. Несмотря на то, что вокалист Джеймс Скелли пишет всю лирику, вклад в музыкальную часть обеспечивают в равной мере все участники. Даже интервью, как правило, дает не вокалист, а другие его коллеги. «Бывает, я и Ник приходим на интервью, а журналист и спрашивает, мол, а где Джим? — говорит гитарист Билл Райдер-Джонс. — Но все это ерунда. Им всегда нужен очередной долбаный Ричард Эшкрофт, а нас это не интересует».
The Coral молоды, в хорошем смысле амбициозны, талантливы как авторы, виртуозны как музыканты и — просто очаровательны как персоналии. Если еще год-два назад про них можно было бы сказать, что их ждет большое будущее, то сейчас сомнений не остается — их большое будущее уже наступило. Остается только пожелать им мудрости и терпения, чтобы выдержать весь груз звездного статуса, который свалился на их плечи, не размениваться на глупости и действительно заниматься тем, что у них получается лучше всего — музыкой.
